BHARHUT

BHARHUT

Bh rhut, situé dans l’État de Madhya Pradesh en Inde centrale et dont le nom s’attache à l’une des premières écoles de sculpture bouddhique, n’est plus qu’un village. Aux siècles précédant l’ère chrétienne, un important monastère s’élevait là; outre les traces de structures anciennes et la masse d’un st pa, fort ruiné et aujourd’hui à peu près disparu, les vestiges de la balustrade (vedik ) qui ceignait celui-ci furent dégagés dès 1873 par Alexander Cunningham. Des morceaux gisaient in situ, d’autres durent être ramenés des villages voisins. En 1876, l’ensemble des fragments, soit un peu plus de la moitié de la balustrade et du portique, prenait place à l’Indian Museum de Calcutta. On peut voir également des bas-reliefs de Bh rhut dans d’autres musées (Museum of Fine Arts de Boston, Freer Gallery de Washington, Los Angeles Country Museum of Art).

Description de la balustrade

Circulaire, mais présentant à chaque entrée (orientée) un double retour à angle droit, la vedik dessinait une sorte de svastika délimitant le chemin de pérambulation, ménagé autour du st pa. Seule, l’entrée orientale est munie d’un portique (tora ユa). Haute de plus de deux mètres, cette balustrade est taillée dans le grès, ses éléments s’ajustant à tenons et à mortaises – tout comme ceux de la barrière de bois qu’elle dut remplacer. Montants, traverses et main-courante portent des sculptures sur leurs faces visibles.

Le portique unique se composait de deux jambages soutenant trois architraves légèrement cintrées. Des colonnes octogonales jumelées constituaient ces supports; les doubles chapitaux campaniformes étaient sommés de deux griffons adossés (survivance d’une influence persépolitaine) et d’un «bloc» en forme de trapèze inversé orné de perles et de fleurettes. Une frise narrative occupe la totalité des architraves et la queue d’un makara, monstre aquatique, s’enroule en volute à chacune de leurs extrémités. Ces architraves étaient reliées les unes aux autres par des «potelets» sculptés, représentant alternativement des colonnes et des personnages, et dominées par des symboles bouddhiques exécutés en ronde bosse: une «Roue de la Loi» entre deux tridents.

Une sculpture archaïque

La sculpture de Bh rhut témoigne, avec certains morceaux d’apparence décorative, d’une longue suite d’efforts, qui n’ont point laissé de traces concrètes en raison de la fragilité des matériaux employés (bois, ivoire). Elle présente, avec ses reliefs narratifs, les caractères d’un art naïf, maladroit et spontané, improvisé, à la frontière de la figuration pictographique et de la description visuelle. Précieuse, elle contient en germe les tendances qui se manifesteront avec éclat dans les écoles ultérieures et renseigne sur les croyances et l’idéal religieux des donateurs laïques.

L’emplacement des compositions détermine leur format, voire leur sujet. Ainsi, de grands personnages isolés – divinités ou génies –, adossés aux montants, scandent la balustrade et gardent les accès de l’allée de circumambulation. Ce sont des figures puissantes, aux attitudes gauches; mais une recherche de la grâce s’ébauche dans les figures des déités féminines (accentuation des caractères sexuels, hanchement caractéristique).

Les bas-reliefs narratifs s’inscrivent dans des médaillons ou des demi-médaillons, sur les montants, et dans des panneaux rectangulaires, superposés, sur les piliers des entrées. Ils retracent tantôt la vie du Bouddha tantôt ses «naissances antérieures» (j taka ). Dans le premier cas, ils se signalent par l’absence de toute figuration anthropomorphique du Maître (convention maintenue jusqu’au début de notre ère). Dans le second, on le montre sous les formes humaines ou animales qu’il revêtit avant son existence dernière.

Une même composition peut présenter simultanément plusieurs épisodes d’une légende, en fonction non de leur déroulement chronologique mais de leur localisation. Les plans se superposent verticalement, les personnages semblent flotter; l’ordonnance est rudimentaire et paraît avoir été dictée par un souci constant de «remplir» les surfaces. La bonhomie, le sens du mouvement et du détail vrai leur confèrent cependant beaucoup de saveur. Des inscriptions donnent le titre des scènes figurées – de même qu’elles désignent les personnages mythiques isolés. Certaines durent être préalablement gravées afin de guider les artisans.

Leurs dons d’observation font de ces imagiers d’excellents animaliers – qu’ils illustrent des légendes ou incorporent au décor (dont la valeur symbolique est incontestée) la faune, naturaliste ou fantastique – fort habiles également à reproduire ou à réinventer les éléments végétaux (rosaces lotiformes ornant les montants et les traverses; rhizome de lotus serpentant, le long de la main-courante, entre des scènes, des fruits et de lourds bijoux).

La personne du Bouddha n’apparaissant pas dans l’iconographie ancienne, on recourut à des symboles qui évoquaient sa présence (traces de pas, trône vide, cheval sans cavalier, parasol) ou aux quatre «grands miracles» de son existence historique (la fleur de lotus, l’«Arbre de l’Éveil», la «Roue de la Loi», le st pa indiquaient respectivement sa naissance, son «Éveil» complet, sa première prédication et sa «Totale Extinction»). Enfin, le trident représentait le «Triple Joyau»: le Bouddha, sa Loi et la Communauté.

Repères historiques

Si la liste du partage des reliques du Bouddha ne fait point état du st pa de Bh rhut, peut-être celui-ci fut-il inclus dans une répartition ultérieure et la construction du monument pourrait remonter au règne d’Açoka (III^e siècle av. J.-C.), fertile en fondations bouddhiques. On peut, du moins, interpréter ainsi l’image, sculptée sur un pilier, d’un roi monté sur un éléphant et portant un reliquaire, dans lequel Barua verrait Açoka. L’érection de la vedik de pierre a dû coïncider avec l’agrandissement du st pa (dont le diamètre définitif était d’environ 19 m). Sur les 225 inscriptions dénombrées sur la balustrade (en pr krit dit monumental et, pour la plupart, en caractères br hm 稜), quelques-unes fournissent des données de chronologie. La dynastie Çu face="EU Updot" 臘ga y est mentionnée. Or, cette dynastie, qui succéda à celle des Maurya, conserva le pouvoir pendant 112 ans, selon les Pur na, soit de 176 à 64 environ av. J.-C. (J. Filliozat), de 184 à 82 (Coomaraswamy) ou de 187 à 75 (E. Lamotte).

Plusieurs membres d’une famille de roitelets locaux, vassaux des Çu face="EU Updot" 臘ga, firent don de divers éléments de la vedik , du tora ユa notamment. Le manque de précision contraint à placer l’achèvement de la vedik entre les dates extrêmes de la dynastie Çu face="EU Updot" 臘ga. En raison de l’inégalité des œuvres, due en partie aux progrès techniques, Barua a cru pouvoir distinguer trois étapes dans la réalisation de l’ensemble: sous les Maurya (fin de la dynastie?), vers 150 et vers 100. En toute hypothèse, on retiendra la date moyenne de 150 environ avant J.-C. (Bachhofer, Coomaraswamy), la majorité des reliefs de Bh rhut se situant sensiblement à la même époque que ceux de la vedik du st pa II de S nch 稜 et un peu avant ceux de la balustrade de Bodhgay .

Encyclopédie Universelle. 2012.